Avant de rejoindre la frontière chilienne et la fameuse carretera austral ou Ruta Nacional 7, nous décidons de faire une petite halte du côté de Bajo Caracoles pour aller visiter la fameuse Cueva de las Manos (la grotte des mains), site de peintures rupestres classé au patrimoine culturel de l’Unesco depuis 1999.

58 kilomètres de mauvaise piste nous conduisent de Bajo Caracoles au Cañadon del Rio Pinturas, le canyon de la rivière Pinturas (peintures). On ne croise personne durant ces 58 km à part nos habituels guanacos qui font régulièrement partis du paysage.

Nous arrivons presqu’à la nuit tombée. Ce n’est que le lendemain que nous découvrons ce magnifique canyon creusé par le Rio Pinturas, qui n’est plus maintenant qu’un petit ruisseau.

9h du matin, nous sommes sur le pied de guerre pour visiter la cueva de las manos. Contrairement à ce que son nom pourrait laisser croire, nous découvrons que la visite de la Cueva de las Manos (n’est pas à proprement parlé la visite d’une grotte, mais est en réalité une balade le long d’une falaise sur laquelle on peut admirer des peintures polychromes.

90% des dessins peints sur les parois représentent des mains, et en majorité des mains gauches en négatif, comme au pochoir. On trouve également quelques mains peintes en positif,

des représentations de guanacos,

des pattes de nandous,

des dessins plus abstraits ou géométriques.

Certaines peintures racontent également le quotidien de ces hommes préhistoriques et en particulier le quotidien des chasseurs de guanacos à l’aide de lances ou de boleadoras, sorte de projectile constitué d’une corde enroulée autour d’une boule de pierre, et munie d’un manche à l’autre extrémité. Ces projectifs envoyés à grande vitesse sur les guanacos les percutaient ou s’enroulaient autour de leurs pattes, les faisant ainsi tomber à terre.

Ces peintures datent de différentes époques.  Les plus anciennes datent de  -9300 ans avant notre ère, et les plus récentes de  -1300 ans. Plusieurs générations ont laissé leurs traces en ces lieux. Ce qui est impressionnant c’est l’état de conservation remarquable de ces peintures réalisées à même la falaise et donc sans aucune réelle protection du soleil ou des intempéries si l’on excepte les surplombs de la falaise. Il est sûr que le climat sec de la Patagonie a du aider.
Pour créer les couleurs de ces peintures, les hommes ont utilisé de l’oxyde de fer (rouge), du manganèse (noir), de l’argile (blanc) ou encore du jarosite sodique (jaune).

Nous quittons le site après une heure de visite guidée. La traversée du canyon par l’autre piste est très jolie mais nous fait prendre de sacrées pentes. Heureusement que notre véhicule est à propulsion. Nos amis les vananous qui sont eux à traction se sont fait quelques frayeurs.

Direction le nord et la ville de Perito Moreno (rien à voir avec le glacier) pour faire le plein de victuailles avant de passer à nouveau la frontière chilienne. Nous excluons produits frais, fruits, légumes, graines qui sont comme d’habitude confisqués à la frontière.

Le passage de frontière de Rio Jeiminemi, encadré par les villes de Los Antiguos coté argentin et Chile Chico côté Chili, nous prend un peu plus de temps que d’habitude. Nous tombons sur un douanier chilien qui passera en revue méticuleusement plusieurs de nos placards, regardera sous les sièges, et dans la salle de bain.

Après un peu moins de deux heures de formalités, nous revoilà au Chili….